近年来，人们的生活和生产环境发生了很大变化。随之而来的，是过敏性疾病的急速上升。在很多国家和地区，过敏性鼻炎、哮喘等的患病率均明显增加，一种与过敏有关的皮肤病——特应性皮炎也逐年增多。过敏已经变成了公众的热门话题。多种皮肤病，如湿疹、皮炎、荨麻疹以及药物不良反应，其他系统疾病，如鼻炎、哮喘甚至胃肠炎、慢性咳嗽等多种疾病都被认为是过敏反应。到医院去要求查找过敏原的人也越来越多。其实，公众认为的过敏与医学界认识的过敏并不完全一致。
词典和医生说的不一样
《现代汉语词典》对过敏一词的解释有两方面。一是机体对某些药物或外界刺激的感受性不正常增高的现象，如药物过敏、花粉过敏。二是过于敏感。后者与国外对hypersensitivity 一词的解释是一致的。hypersensitivity 一般中文译为超敏反应，包括多数人可以耐受，少数人不能耐受的反应。
根据这一解释，如果有些人，对多数人没有反应的环境、情况或物质产生了不舒服的反应，就可以称为过敏。比如有些人早晨起来遇到冷空气就打喷嚏，而多数人不打，那么就可以说打喷嚏的人对冷空气过敏。有些人遇到冷风或冷水后就腹泻，而多数人没有此反应，那么也可以说有反应的人对冷风或冷水过敏。同样，有些人使用化妆品后皮肤出现疼痛或瘙痒，说他们对化妆品过敏也没有问题。有些人食用辛辣食物后腹痛、腹泻，也可以说对辛辣食物过敏。根据字典上的解释，有些人看见毛毛虫就恶心，有些人嗅着汽油味就头晕等均可以称为过敏。
但是，这些过敏反应，有些在医学上是真正的过敏反应，有些则不一定是或肯定不是。医学上对过敏反应的定义是：过敏反应是由变应原（即过敏原）引起的机体异常免疫反应，结果导致组织炎症或器官功能障碍。
过敏实为变态反应
过敏的英文名称为allergy，原意是变化了的反应，我国译为变态反应。由于变态一词在当前的我国多呈贬义，因此我们更愿意使用过敏一词。引起变态反应的物质称为变应原，又称为过敏原。
根据这一定义，过敏反应至少包括四个方面的内容：过敏原、容易过敏的人、过敏反应过程和过敏反应的结果。过敏原可以是食物、药物、环境中的各种化学物质以及空气中的飘尘等。过敏原是过敏性疾病的病因，去除过敏原可以根治过敏性疾病。
目前还不清楚为什么处在同样环境下有些人发生过敏而多数人不发生反应，遗传因素肯定起了作用，但是局部环境因素同样重要。过敏反应过程是过敏原引起过敏性疾病的发病过程，通过控制其中的某些环节，即可以抑制或阻断过敏性疾病的发生发展。有过敏原，也有容易过敏的个体，机体也确实致敏了，但是没有炎症反应或器官功能障碍，依然不能称为敏性疾病。比如有些人体内有牛奶的抗体，但是饮用牛奶后完全没有症状，这就不能称其存在过敏反应。
在现实生活中，有许多医学概念和老百姓认识的一般概念还是有很大差别的。无论是医务人员还是患者，都应该了解这些差别，才能更有效地进行医患沟通。