肠道不仅是消化器官，更是人体最大的免疫排毒器官，影响到机体免疫力、皮肤健康、精神状态等。因此，肠道又被专家称为“身体健康的第一道防线”。
据世界卫生组织统计，肠胃疾病对人类的威胁触目惊心：全球每年死于肠胃疾病的人数在1000万以上，中国有1/5的人口患有肠胃病，居世界首位。
肠道是人体最重要的营养消化吸收器官：一个人一生肠道平均要处理65吨食物和饮料，相当于12头大象的重量，约99%的营养物质都是由肠道吸收。食物经过小肠内的消化作用，可以分解成能被人体吸收的小分子物质。食物在小肠内停留的时间较长，一般是3～8小时。
肠道是人体最重要的排毒器官：人体80%以上的毒素由肠道排出体外。日常饮食中，大多数营养物质都在小肠被吸收，而难于消化吸收的食物残渣进入大肠，最终形成粪便下移至直肠排出。如果不能按时排便，导致肠道内毒素与肠壁接触时间过长甚至被吸收进入人体，可能会引发结肠癌、心脑血管疾病、皮肤色素沉积等健康问题。
肠道是机体最大的免疫器官：占体液免疫的80%，细胞免疫的50%。因此，肠道称得上是身体免疫的主战场。同时，肠道作为人体最主要的储菌库，肠道内寄居着数以亿万计的微生物，肠道菌群“训导”肠黏膜表面免疫系统的建立，也就是说，肠道菌群可以促进肠道发育，维持肠道免疫系统的健康。如果肠道菌群数量太少，那么肠黏膜免疫系统可能发育不全，其淋巴细胞数量少，功能低下，就容易感染。肠道菌群中某些菌增加或减少，会造成肠道菌群紊乱，容易引发过敏，焦虑或抑郁，失眠，便秘，甚至自闭症或老年痴呆等各种问题。饮食对肠道菌群有很大影响，好的饮食可能具有改善疾病的作用。
肠道被称为“第二大脑”：压力会作用到胃肠道上，比如遇到考试或者紧急工作，很多人会吃不下或吃不香；恐惧的时候会有胃痉挛或腹泻，愤怒的时候会消化不良、胃部胀痛。肠道有很多神经，有跟大脑数量相当的神经细胞（1000亿个左右），使用跟大脑一样的各种神经递质，分散在整个消化道，因此肠道的神经网络系统也被称为“肠脑”或者“第二大脑”。
人的七情六欲和爱恨情仇都跟肠道有密切的关系，肠道负责向大脑递送所需的95%的5-羟色胺和50%的多巴胺及多种让人情绪愉快的激素，肠道发出的信号可抵达大脑很多不同的区域。在人类进化史上，肠脑对大脑的进化功不可没，至今仍为大脑持续不断提供能量和各类营养素，以及向大脑不断发送信号。
有益肠道健康的食物
富含益生菌和益生元的食物：肠道菌群失衡可导致便秘、腹泻等问题。日常摄入富含益生菌的酸奶等乳品，有助于促进消化和肠道蠕动，保护肠道微生态环境，维持肠道健康，同时还可以增强免疫力。
富含膳食纤维的食物：膳食纤维如同肠道里的“清洁工”，能促进肠道蠕动和消化液的分泌，有助于排出体内毒素，降低肠道疾病的发病几率。燕麦、小米等粗杂粮，木耳、海带等菌藻类食物，胡萝卜、红薯等根茎类食物均富含膳食纤维。
有害肠道健康的食物
高盐食物：吃盐过多，容易使胃肠道内形成高渗透压环境，使肠道内水分吸收困难，从而引起腹泻等肠道问题。
高脂肪食物：长期吃高脂肪含量的食物，会减少体内有益菌的数量，导致肠道菌群失调，而有害菌分泌的毒素被人体吸收后，会让人无精神、脸上长痘、肤色变差，以及出现危害人体健康的其他状况。
高糖食物：高糖食物含有的大量的糖会刺激胰岛素分泌，影响血糖稳定，同时还会干扰内分泌和免疫系统，进而波及肠道健康。
油炸食品：食品高温油炸会产生一些有害物质，并使食物变脆变硬容易划伤消化道。临床研究也证明，长期大量食用油炸食品，大肠癌及胃癌的发病率升高3~5倍。
刺激性食物：酒、浓咖啡等刺激性饮料、过于辛辣的食物等都会刺激肠道，引起肠胃黏膜损伤和肠胃功能紊乱。
